Qu'est-ce que le phénomène El Niño ?

El Niño est un phénomène océanique de grande échelle, se produisant dans le bassin Pacifique équatorial. Il affecte le régime des vents, la température de la mer et les précipitations. Il est la caractéristique d'une augmentation anormale de la température des eaux de surface sur les côtes de l'Amérique du Sud. A l'inverse, La Niña, est un déficit thermique de la température des eaux de surface  du côté des littoraux d'Amérique du Sud.

Le terme El Niño en espagnol signifie "l'enfant Jésus". Il a été attribué par des pêcheurs péruviens lors de l'invasion annuelle d'une petite poche d'eau chaude, le long des côtes péruviennes et de l’Équateur.

Comment se forme t-il ?

Hors événement El Niño, l'Anticyclone de Pacques (équivalent à l'Anticyclone des Acores sur l'Atlantique) véhicule des vents soufflant d'Ouest en Est (des côtes américaines vers les côtes australiennes) : ce sont les alizées, des vents dominants caractéristiques des régions tropicales proche de l’Équateur.

Les vents dominants vont pousser les eaux chaudes de surface sur les côtes indonésiennes et australiennes. Par effet d'upwelling, des eaux froides vont remonter des profondeurs sur les côtes Sud-américaine. Ce phénomène est l'inverse d'El Niño, on l'appelle La Niña. Des eaux anormalement chaudes vont favoriser la condensation et donc la formation de nuages convectifs porteurs d'orages, de cyclones tropicaux et des pluies diluviennes. A l'inverse, des eaux froides vont favoriser les courants descendants et donc l'assèchement de la masse d'air.

Cependant, il arrive parfois que les alizées s'arrêtent brusquement, voire s'inversent totalement, soufflant d'Ouest en Est (des côtes indonésiennes et australiennes vers les côtes Sud-américaines). Cet effet a pour conséquence de déplacer les eaux chaudes de surface vers les côtes Sud-américaines et à l'inverse, par effet d'upwelling de faire remonter cette fois-ci des eaux froides des profondeurs vers les côtes australiennes et indonésiennes.

Lors du phénomène El Niño, l'anomalie thermique positive des eaux de surface proches des côtes Sud-américaines, provoque des précipitations diluviennes et excédentaires sur les côtes péruviennes, provoquant des inondations catastrophiques. Les ouragans peuvent alors se former plus à l'Est et toucher la Polynésie française. Le commerce maritime est aussi affecté avec la diminution du nombre de poissons dans ces zones, se déplaçant vers les eaux plus froides où ils trouveront du plancton.  A l'inverse, l'Australie et l'Indonésie connaîtront une période de sécheresse .

Si les phénomènes El Niño et son inverse La Niña dirigent directement le temps, sur les côtes Indonésiennes, australiennes et de l'Amérique centrale, leur influence peut aussi se faire sentir sur le globe. Ainsi, bien que cela n'ai pas été prouvé à 100%, ces phénomènes pourraient diriger de façon indirecte le temps sur notre pays.

Voici ci-dessous une animation des différentes phases El Niño et La Niña :